皆さんは日本から遠いウズベキスタンという国に、日本人が建てた「ナボイ劇場」という建物があることをご存知でしょうか。ウズベキスタンは中央アジアにある小さな国です。その首都タシケント市にあるのがナボイ劇場で、今でも多くの市民に親しまれています。
第二次世界大戦が終わった時、満州（今の中国）で捕虜となった日本兵を、ソ連（今のロシア）はシベリアなどで森林伐採や鉄道建設のために強制労働させました。そして、そのうちの一部の日本兵に対し、戦争で工事が中断していたナボイ劇場を完成するように命じたのです。
工事を命じられたのは500人ほどの部隊で、隊長の永田大尉は24歳でした。彼が考えたのは、隊員たち全員を無事に日本へ帰国させることでした。そしてさらに劇場を、捕虜が作った手抜き仕事と言われるものではなく、日本人はすごいと尊敬されるような立派な建物にしようと考えたのです。
捕虜としての強制労働は苦しく、十分な食事も与えられず、お風呂もまともに入れませんでした。それでも一生懸命に劇場建設に取り組む日本人を見て、地元のウズベク人も次第に敬意を表し、そっと食事を差し入れすることもありました。子どもたちがパンを差し入れした時には、数日後、同じ場所に日本人が木で作った玩具が、お礼の意味で置いてあったそうです。
日本人の活躍もあり、ナボイ劇場は2年で完成しました。ほとんどの日本人も無事に帰国することができました。それから19年後の1966年、タシケント市は直下型の大地震に襲われ、街はほぼ壊滅しました。しかし、その中でナボイ劇場だけは壊れることなく、避難所として大きな役割を果たしました。大地震に耐えたナボイ劇場の話は、日本人の技術の高さや勤勉さ象徴する話として、ウズベキスタンから中央アジアの各国に伝わり、それらの国では今でも親日家が多いそうです。
ウズベキスタンは1991年のソビエト崩壊と同時に独立しました。ナボイ劇場には「日本人の捕虜が建てた」と建設当時に書かれた石碑がありましたが、新しい大統領は「彼らは恩人だ、間違っても捕虜と書くな」と命令して、「日本国民がナボイ劇場の建設に参加し、完成に貢献した」と書き直させたそうです。
7月1日にバングラデシュのダッカで武装グループがレストランを襲撃し、日本人7名を含む22人が死亡する事件がありました。7名の日本人はバングラデシュの発展のために働いている人たちでした。とても悲しい出来事ですが、世界の国々のために働いている日本人がいることや、かつて日本人の働きで多くの人が救われたことがあったことを、私たちは忘れてはいけません。その人たちのおかげで人々が幸せに暮らすことができるのであり、そこから友情が生まれ、世界が平和で安全な世の中になっていくのですから。
